세계의 장미 역사는 매우 오래되었다. 고대 이집트, 바빌로니아, 페르시아 등 여러 지역에서 많은 장미가 재배되었다는 사실이 벽화로 남아 있다. 최초 장미의 벽화는 1900년 영국의 고고학자 아서 에번스가 발견한 것으로, 크레타섬을 탐사할 당시 기원전 2000년에서 1700년 사이에 건축된 크노소스 궁전을 발굴하면서였다.
장미에 대한 첫 번째 그림은 프레스코(fresco)다. 그 그림을 그린 화가는 5장의 꽃잎이 달린 페니키아 장미를 그대로 그리지 않고, 6장의 꽃잎에 중심부가 오렌지색의 황금빛 장미를 그렸다. 그리스 시대 시인 호메로스의 서사시 ‘일리아드’에 장미에 관한 형용사가 나온다. 장미의 향유, 장미꽃 손가락이 그것이다.
장미 역사는 영국의 장미전쟁이 유명하다. 이 전쟁의 이름은 왕위를 다투던 요크가(家)와 랭커스터가(家)가 제각기 흰 장미와 붉은 장미를 달고 30년 동안 전쟁을 지속했다. 결국 양가가 흰 장미와 붉은 장미를 섞은 통일 문장을 만들면서 이 분쟁이 해결되었다는 데에서 유래한다.
3C 로마제국 네로황제는 장미꽃을 진짜 좋아해 장미로 만든 향수를 내뿜는 분수를 설치하고 침실에 늘 장미 꽃잎을 뿌려놓기로 유명했다. 또, 엘라가발루스 황제는 기행 중 연회에서 장미꽃잎을 엄청나게 많이 뿌려 시종이 질식사했다는 일화가 있다. 장미꽃 관련 사치와 난잡한 생활로 비난받기도 하였다.
고대 그리스 신화에서 장미와 관련한 전설이 전해지고 있다. 구두쇠 향수 상인의 딸 ‘로사’는 자기 집 꽃밭에서 일하던 ‘바틀레이’ 청년과 사랑에 빠졌다. 그는 아침마다 꽃밭에서 꽃을 따 향수를 만들었는데 그중 가장 좋은 향수 한 방울씩만 모아 그녀에게 선물하곤 했다. 그러나 그가 전쟁터로 나가게 되자 그녀는 그의 일을 대신하게 되면서 연인이 했던 것처럼 가장 좋은 향수를 한 방울씩 모으게 되었다.
그러나 전쟁 후 다른 사람이 상자 속에 담긴 그의 유해를 전해주자 그녀는 연인의 죽음에 서러워하며 그간 모았던 귀한 향수를 유해에 모두 뿌려버렸다. 이를 본 아버지가 홧김에 불을 질렀다. 하필 옆에 있던 ‘로사’가 불에 타죽었다. 이후 그 자리에 장미꽃이 피어났다. 또, 미소년 아도니스는 미의 여신 아프로디테의 사랑을 받았다. 이를 질투한 아프로디테의 남편 헤파이스토스는 멧돼지로 변해 사냥하던 아도니스를 물어 죽였다. 이때 아프로디테가 흘린 눈물에서 장미꽃이 피었다.
그리고 꽃의 여신 ‘크로리스’가 아름다운 님프의 시신을 발견하고 아프로디테, 디오니소스, 제피로스의 도움을 받아 님프를 첫 번째 장미로 변신시켰는데 아프로디테는 장미에 아름다움을, 디오니소스는 향기를, 서풍의 신 제피로스는 구름을 걷어내어 장미가 잘 자라게 했다는 전설이 있다.
셰익스피어 비극 ‘로미오와 줄리엣’에서 로미오가 원수지간인 몬터규 집 출신임을 알게 된 뒤 그를 향한 자신의 사랑이 더 중요하다는 뜻을 담았다. 세계적으로 유명할 이 사랑 이야기에서 장미는 사랑의 상징으로 홀로 향기롭다. 밸런타인데이 등 기념일에 장미꽃을 주고받는 관습이 줄리엣의 마음에서 나온 듯하다. 장미꽃은 줄기 끝에 산방꽃차례로 피고 홑꽃, 겹꽃, 반 겹꽃을 이룬다. ‘열렬한 사랑’이 꽃말이다.
